洗钱犯罪具有多样化、专业化和复杂化的特征。洗钱的方式和手段具有较强的隐蔽性和技术性特征。因为洗钱的目的在于掩盖犯罪收益的真正来源，使犯罪收益合法化，所以洗钱活动必然带有隐蔽性的特征。它总是通过一系列法律的、经济的、金融的方式，设置种种假象，掩盖资金的真正面目。归纳起来，可疑得出以下一些洗钱的一般特征。   

一、洗钱活动的一般特征
（一）独立的刑事犯罪。洗钱犯罪逐步与原来依附的犯罪行为相分离，和经济尤其是金融因素结合，发展成为一种独立的犯罪行为。洗钱犯罪的手段日趋隐蔽。方便、快捷的网上信用卡、网上银行服务、网上取款等金融工具被利用为洗钱手段，对金融秩序构成威胁，同时也增加了调查难度。
（二）洗钱方式手段的多样性。犯罪收益来源的多样性，使得洗钱者会通过不同的方式进行处理；长期的洗钱活动发展出了多种多样的洗钱工具，例如，借用金融机构提供的金融服务，利用空壳公司，伪造商业票据等。经济方式的创新也使洗钱方式不断翻新，更为隐蔽。并且专业的洗钱组织更是越来越熟练的对各种洗钱活动加以组合运用。其中，实施复杂的金融交易，通过金融衍生工具进行洗钱尤为突出。
（三）洗钱的专业化。与传统的洗钱活动相比，利用计算机等高新技术，利用金融提供的复杂的专业技术服务，进行隐瞒或掩饰犯罪收益的活动已成为现代洗钱的重要特征。在本书的有关章节将做重点介绍。大批的专业人员例如律师、会计师、金融专业人员参加到洗钱的过程中来。洗钱活动逐渐趋向于演变成为一个行业，并趋向于网络化，一部分犯罪者专职从事洗钱犯罪，形成固定的洗钱管道。1972年注册于卢森堡的国际信贷和商业银行被洗钱者控制，在100万普通客户的合法业务掩护下，专门从事洗钱活动。
（四）洗钱的过程具有复杂性。要实现洗钱的目的，就要改变犯罪收益的原有形式，消除可能成为证据的痕迹，为犯罪收益设置假象，使犯罪收益与合法收益融为一体。这就迫使洗钱者采取复杂的手法，经过种种中间形态，在放置、培植和融合三个基本过程中采取多种资金运作方式，从而达到使之外表合法化的目的。
（五）洗钱的对象是特定性质的货币资金和财产，这种货币资金和财产无一例外与刑事犯罪相关，例如，贩毒、走私、诈骗、贪污、偷漏税等，系犯罪所得或用于犯罪目的。一般来说，只有脏钱、黑钱才有清洗的必要。
（六）洗钱的目的在于为非法资金或财产披上合法的外衣，消灭犯罪线索和证据，逃避法律追究和制裁，并实现黑钱、脏钱或其他犯罪收益的安全循环使用。

二、跨国洗钱使洗钱呈现国际性的特征

随着国际毒品犯罪、跨国有组织犯罪及跨国经济犯罪（跨国偷税、跨国贿赂、跨国诈骗、跨国走私）迅速增加，跨国洗钱愈演愈烈。
就利用国际金融系统洗钱而言，跨国洗钱的历史可以追溯到20世纪30年代。1932年，美国人罗业兰斯基（MeyerLansky）通过在瑞士银行开立账户贿赂路易斯安娜州州长休伊郎（HueyLong），他以所谓贷款方式，将他存入银行的贿赂资金转移到HueyLong的账户上。通过这种方式，HueyLong可以自由使用这笔贿赂资金并逃避法律制裁。“洗钱”作为一个术语，在20世纪70年代才适用于法律领域。2002年6月25日，加拿大皇家骑警在温哥华第一次审讯听政会上，控告赖昌星自逃到加拿大后通过名为“哈瓦拉”（HAWALA）的地下金融系统进行洗钱，赖通过在加拿大的关系网替他在加拿大开立银行帐户，然后取钱。
随着国际社会经济、科技的飞速发展，世界各国的人员往来、商品的运送、资金的流动、信息的传播、服务的提供日益国际化，同样带来犯罪国际化的发展。在追逐非法经济利益的跨国犯罪活动中，犯罪收益的转移成为一个关键点，与之相适应，原来在一国范围内的洗钱活动就逐步发展为超越一国国境的跨国洗钱活活动。1957年，被称为现代有组织犯罪之父的黑手党头目鲁西诺（Luciano）、洗钱者米歇尔(Michele)及有金融专业背景的MS等人开始专业洗钱活动，此后跨国洗钱从分散的无组织的隐瞒犯罪收益的行为逐步演变成具有专业分工的、有组织隐瞒犯罪收益并使之合法化的运做机制。也就是说，洗钱犯罪活动逐步摆脱了其他犯罪后线的地位，成为一种专门的、相对独立的犯罪环节。
根据金融特别行动工作组的专家估计，每年有数千亿美元进入洗钱系统。与此同时，跨国洗钱专业化和行业化的趋势得到了加强。许多具有专门知识和技能的专业人员，例如律师、会计师、金融顾问等加入到洗钱行列。据国际货币基金组织估计，全球每年洗钱的总额相当于全世界国内生产总值的2%至5%。洗钱犯罪是目前国际社会普遍关注的焦点和热点问题。
20世纪80年代以来，随着国际毒品犯罪和其他有组织跨国犯罪活动的日益猖獗，跨国洗钱的问题逐渐引起国际社会的关注。跨国洗钱的法律控制问题提上了有关国际组织和国家的议事日程。各国及联合国和欧盟等主要国际组织纷纷进行了反洗钱国内立法和国际立法，并且采取措施，加强反洗钱的国际合作。金融特别工作组这样专门的反洗钱政府间国际组织也通过G-7峰会而于1989年成立，目前成员国已经有30余个国家和地区，囊括了北美、欧洲、亚洲和南美等主要金融中心。